“Cabrilho was een navigator die Californië ontdekte en stond bekend als de "Man of Fire" omdat hij cognac bij zich had om aan de inboorlingen aan te bieden, waardoor een gelukkige en goede sfeer ontstond. Voor de inboorlingen was cognac als vuur en daarom noemden ze Cabrilho de "Man van Vuur". Geboren op 14 maart 1499, in Lapela, in de parochie van Cabril, een gemeente van Montalegre (Portugal).Precaire levensomstandigheden brachten hem ertoe te emigreren naar het buurland Galicië.
Het was de tijd van de ontdekkingen, het verdrag van Tordesilhas was al ondertekend en de goede betrekkingen tussen de hoven van koning João II en de katholieke koningen (Fernando en Isabel) zorgden ervoor dat de Portugezen en Spanjaarden wederzijds werden aanvaard in ondernemingen van elk landen. Nadat hij had gekozen voor dienst bij de marine, werd Cabrilho van Montalegre een ontdekkingsreiziger namens het Spaanse rijk en stak de Atlantische Oceaan over.
Hij woonde in Cuba, nam ook deel aan de verovering van Mexico, onder bevel van Cortez, klom op in de hiërarchie en werd als bevelvoerend officier onderdeel van de expeditie naar de provincie Oaxaca, waar hij hielp bij het oprichten van de stad met dezelfde naam (momenteel
UNESCO Werelderfgoed).
In 1524 verhuisde hij naar Guatemala, waar hij ook hielp bij de oprichting van de eerste hoofdstad van het land, Santiago de los Caballeros, waar hij zijn residentie vestigde en opklom naar de nobele positie van fidalgo. Zeer prestigieus en eervol, keert hij in 1532 terug naar Spanje en neemt Dona Beatriz Ortega, dochter van een rijke koopman uit Sevilla, tot vrouw.
Maar zijn roeping en bestemming lagen aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. Hij keert terug naar Guatemala met zijn vrouw, dat hem twee kinderen geeft. Hij verzamelt achtereenvolgens posten, wordt magistraat, gouverneur (van de stad Iztapa, waar hij zijn intrek nam) en admiraal. In deze toestand voert hij in 1540 het bevel over een missie naar de Molukken
(“Specerijen”). Op 27 juni 1542 klimt hij met zijn vloot langs de westelijke flank van het Amerikaanse continent. Hij gaat van boord aan de kust die we nu kennen als Californië en waar hij topografisch onderzoek deed.
Hij ligt op Possession Island, later vernoemd naar Cabrilho.
Tegenwoordig viert een belangrijke Portugese gemeenschap in de stad San Diego, Californië, jaarlijks Cabrilho's Day.